Джон Маккарти родился в Бостоне 4 августа 1927, в семье двух эмигрантов, ирландца Джона Патрика и литовской еврейке Иди Глатт Маккарти. Семья была вынуждена часто мигрировать течением великой депрессии, пока отец Маккарти не нашел работу в Лос-Анджелесе.
Маккарти обнаружил раннюю склонность к математике. В юности он изучил математику по учебникам, которые использовались Калифорнийским технологическим институтом (Caltech), который находился по соседству. В результате, когда его приняли в Caltech следующем году, он смог пропустить первые два года курсов математики.
Получив B.S. по математике в 1948, Маккарти сначала продолжил свое обучение в Caltech. Он получил Ph.D. по математике от Принстонского университета в 1951 под руководством Соломона Лефшеца.
Маккарти был женат на Вере Ватсон - програмистке и альпинистке, пропавшей во время пробы восхождение на Annapurna I. После краткосрочных назначений в Принстоне, Стэнфорде, Дартмут и MIT, он начал работать профессором в Стэнфорде в 1962, где и оставался вплоть до 2000. Сейчас он professor emeritus.Маккарти впервые использовал математическую логику в искусственном интеллекте. В 1958 он предложил advice taker, который вдохновил поздние работы над вопросами-ответами и логическим программированием. Основываясь на лямбда исчислении, Lisp быстро стал языком программирования номер один в области искусственного интеллекта после его публикации в 1960. Он вдохновил на создание проекта MAC в MIT, но оставил MIT ради Стэнфордского университета в 1962, где помог основать Стэнфордскую лаболаторию искусственного интеллекта, которая в течение многих лет оставалась дружественным соперником проекта MAC.
В 1961 он был первым, кто публично предположил, что технология распределения компьютерного времени может в будущем привести к ситуации, в которой вычислительная мощность и даже программы будут продаваться по средствам бизнес-модели, аналогичной продаже воды или электричества. Эта идея была очень популярна в конце 1960, но угасла в 70-х, когда стало ясно, что аппаратное обеспечение и телекоммуникации еще не готовы. Тем не менее, с 2000 идея возродилась в новых формах (облачные вычисления).Список основных работ:
1. McCarthy, J. 1959. Programs with Common Sense. In Proceedings of the Teddington Conference on the Mechanization of Thought Processes, 756-91. London: Her Majesty's Stationery Office;
2. McCarthy, J. 1960. Recursive functions of symbolic expressions and their computation by machine. Communications of the ACM 3 (4) :184-195;
3. McCarthy, J. 1963a A basis for a mathematical theory of computation. In Computer Programming and formal systems. North-Holland;
4. McCarthy, J. 1963b. Situations, actions, and causal laws. Technical report, Stanford University;
5. McCarthy, J., and Hayes, P. J. 1969. Some philosophical problems from the standpoint of artificial intelligence. In Meltzer, B., and Michie, D., eds., Machine Intelligence 4. Edinburgh: Edinburgh University Press. 463-502.